프란치스코 교황이 세상을 떠났습니다. 국내 많은 언론이 그의 죽음을 보도하며 ‘선종(善終)’이라는 표현을 사용했습니다. 얼핏 보면 고인을 향한 존경과 경건한 애도의 뜻이 담긴 말처럼 들립니다. 하지만 이 표현을 언론이 별다른 설명 없이 그대로 받아들이는 것이 과연 적절한 일인지, 한 번쯤 생각해볼 필요가 있습니다.
‘선종’이라는 말은 단순히 ‘평온하게 세상을 떠났다’는 의미를 넘어섭니다. 가톨릭 교리에 따르면, 이 용어는 임종 직전에 고해성사와 병자성사를 받고, 영혼에 큰 죄가 없는 상태에서 하느님께 나아간 것을 의미합니다. 다시 말해, 신앙적으로 준비된 상태에서 삶을 마쳤다는 종교적 확신이 담긴 표현입니다.
이처럼 특정 종교의 교리적 의미가 포함된 용어를 언론이 아무 설명 없이 사용하는 것은, 사실 보도의 중립성을 흐릴 수 있습니다. ‘선종’이라는 표현을 쓴다는 건, 가톨릭 신앙의 시각을 객관적인 사실처럼 독자에게 전달하는 일이 될 수 있습니다. 이것은 특정 종교의 해석을 보편적 진실처럼 포장하는 일이고, 언론이 지켜야 할 세속성과 중립성의 원칙을 스스로 무너뜨리는 결과로 이어질 수 있습니다.
교황이라는 인물이 아무리 위대한 인물이라 하더라도, 죽음이라는 점에서는 누구나 평등합니다. 그의 죽음을 가리켜 ‘선종’이라고 표현하는 것은, 죽음이라는 자연스러운 현실에 종교적 미사여구를 덧씌우는 일이 될 수 있습니다. 이는 자칫 고인의 죽음을 미화하거나, 종교적 권위에 지나치게 의존하는 인상을 줄 수 있습니다.
언론의 이런 표현 방식은 조금 과장된 존중일 수도 있고, 때로는 언어적 위선으로 보일 수 있습니다. 겉으로는 객관적인 보도를 한다고 하면서도, 종교적 권위 앞에서는 그 언어를 고스란히 받아들여 사용하는 모습이기 때문입니다. 가톨릭 공동체 안에서야 ‘선종’이 자연스럽게 쓰일 수 있겠지만, 모든 독자를 상대로 한 공적인 보도에서는 보다 중립적인 표현이 필요하지 않을까요?
물론 교황에 대한 깊은 존경과 애도의 뜻을 담고 싶었던 언론의 마음은 충분히 이해됩니다. 하지만 공적인 표현까지 종교적 언어에 의존할 필요는 없습니다. ‘서거’나 ‘별세’처럼 종교적 색채 없이도 충분히 품위 있게 고인을 추모할 수 있는 표현들이 있습니다. 세속 국가의 언론이라면, 공적인 보도 언어에서는 중립성과 세속성을 지켜야 한다는 점을 다시 한번 떠올릴 필요가 있습니다.
프란치스코 교황은 분명 많은 이들의 존경을 받은 인물이었지만, 결국 한 사람의 인간으로 생을 마감했습니다. 언론은 그 사실을 담담하게, 있는 그대로 전하면 됩니다. 종교적 의미를 덧붙이거나, 특별히 미화할 필요는 없습니다.
언론은 진실을 알리고 기록하는 역할을 맡고 있습니다. 특정 종교의 권위를 그대로 따르는 기관이 되어서는 안 됩니다. ‘선종’이라는 표현 하나에도 종교적 해석과 권위가 녹아 있는 만큼, 이를 아무런 설명 없이 사용하는 관행은 이제는 돌아봐야 할 때입니다. 어떤 인물의 죽음이든, 언론은 사실에 기반한 언어로, 누구에게도 편향되지 않는 방식으로 보도하는 자세를 잊지 말아야 합니다. 그것이 바로 독자와 국민을 향한 기본적인 예의이며, 언론 스스로 지켜야 할 양심입니다.
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